故事始于1901年,清政府宣布废除漕运。世代在运河上跑船的沈家一夜之间失去生计。沈家长子沈望北带领族人上岸经商,却遭遇军阀盘剥、日军侵略和内战动荡。第二代人沈念祖投身革命,保护运河文物;第三代人沈运河在改革开放后重启运河旅游,将家族故事搬上舞台。三代人见证了运河从繁荣到衰落再到申遗成功的历史变迁。剧中穿插大量真实历史事件,并采用原汁原味的国语对白,还原了运河沿岸的方言与民俗。最终,沈家将祖传的船桨捐给运河博物馆,完成了对先人的告慰。