本片改编自老舍同名话剧。故事以北京裕泰茶馆为舞台,展现了从戊戌变法失败后到抗日战争结束近半个世纪的中国社会变迁。掌柜王利发精明善良,一心想把祖传茶馆经营下去,他不断“改良”,添了留声机,改了布局,却始终躲不过时代的碾压。他先后见证了常四爷因一句“大清国要完”被投入监狱,秦仲义实业救国的梦想被战火与官僚彻底粉碎,以及无数底层百姓像刘麻子、康顺子一样被旧社会吃得不剩骨头。剧中所有人物都曾试图挣扎,但最终,在抗战胜利后国民党统治的黑暗时刻,王利发让家人投奔解放区,自己则与两位老友在落寞的茶馆中撒纸钱祭奠自己,随后上吊身亡。一座茶馆,半部中国苦难史。