二战东线战场,少年伊凡的父母被德军杀害,他怀揣着一把老式匕首和母亲的围巾,穿越火线成为苏军最不起眼却又最有效的侦察兵。因为他身形瘦小,能钻过德军想不到的任何缝隙。上尉霍尔金试图将他送去后方军校,但伊凡每次都会逃回来。他不怕死,甚至主动求死,因为他相信只有死了才能在天堂见到父母。影片大部分以伊凡的梦境与残酷现实交织呈现:梦里他和妈妈在摘苹果,梦醒他在冰冷的沼泽里爬行。一名新来的女军医试图用温柔唤回他求生的欲望,但最终,伊凡在一次深入敌后的任务中失踪。三个月后,德军档案里多了一张小男孩被绞死的照片,上尉拿着照片,在废墟里站了一整夜。