1945年春,日军垂死反扑,一支仅剩三十人的残兵连奉命在黎明前炸毁连接两省的主桥梁,以阻断敌军机械化部队。连长赵铁锁带人摸到桥下安装炸药时,发现桥对面的河滩上挤满了躲避战火的三万多难民,其中还有从沦陷区逃来的一所孤儿院。炸桥,难民将无路可退;不炸,敌军天亮后过桥将屠灭后方三座城市。赵铁锁向上级请求延缓炸桥时间,得到的命令是“准时执行”。残兵连最后决定分兵两路:十八人过桥护送难民沿河道撤离,十二人留下阻击敌军,用肉身在桥上为百姓争取三小时。