湘西茶峒,老船夫的外孙女翠翠在端午赛龙舟时认识了船总的二儿子傩送。两人互生情愫,但傩送的哥哥天保也爱上了翠翠。兄弟俩没有反目,而是约定以唱山歌的方式公平竞争。天保自知唱不过弟弟,黯然出走后遇难身亡。傩送背负着愧疚远走他乡,老船夫在一个雷雨夜悄然离世。翠翠依旧守着渡船,等着那个也许明天回来、也许永远不回来的人。影片用极淡的笔触描摹了湘西的青山绿水与渡船岁月,将一段无疾而终的初恋埋在端午的锣鼓声里。