1920年代,大稻埕的卖花女阿桂被日本富商之子看中,嫁入豪门。丈夫早逝后,阿桂被婆家扫地出门,只分到一间破旧的樟脑作坊。面对日本财阀的垄断和本地流氓的欺压,阿桂从偷学日本人的化学提纯技术开始,到联合本地山区的原住民掌握原料,再到用美人计分化竞争对手。三十年过去,当年的卖花女成了“樟脑女王”。但当她独生子在“皇民化运动”中选择改日本名字时,阿桂深夜独自回到桂花巷,想起那个曾许诺带她私奔却被水淹死的初恋,终于放声大哭。