1860年秋,英法联军逼近北京。清廷急调蒙古亲王僧格林沁率三万骑兵在通州八里桥阻击。影片并非聚焦王侯将相,而是跟随十九岁的蒙古族骑兵巴图尔。他从草原来,从未见过大海,却要面对射程千米的线膛炮。战前夜,巴图尔与战友用马刀劈开一颗炮弹,发现里面装着英国士兵的家信——写着“亲爱的艾米丽,圣诞节前回家”。清晨,号角响起,骑兵们按祖辈的战法冲锋,马刀挥舞,却在火炮与排枪面前像麦子一样倒下。巴图尔看着战友一个个落马,终于冲到英军阵前,砍倒三名士兵后,被一颗子弹击穿胸口。他倒在自己马的身旁,听见远方传来一声悠长的马头琴。战场终归寂静,只剩乌鸦与一面倒在泥水中的黄旗。