1938年,淮河岸边,周家与沈家争水、争地、争祠堂,三代血仇。周家少爷周明远留学归来,思想新派,看不惯这种祖辈恩怨。在河滩芦苇荡里,他偶遇沈家女儿沈知意,两人不知对方身份,谈天说地,互生情愫。真相揭穿后,双方家族炸开了锅。就在两家人械斗的前一晚,日军逼近,国民党为阻敌炸开了花园口大堤。黄河水倒灌淮河,两村即将被吞没。周明远和沈知意不顾家族反对,划出唯一一艘大船,挨家挨户救人。船太小,装不下所有人。周老爷子跳下水把位置让给沈家的孩子,沈老爷子则用最后一口气推开了周家的木盆。洪水退去后,两家人并排跪在淤泥里,面前是两位老人的尸体。周明远和沈知意没有结婚,但淮水两岸都知道,他们是一对。