明朝嘉靖年间,书生何文秀携妻赴京赶考,不料遭当地恶霸张堂陷害,妻子王兰英被迫坠崖生死不明,何文秀则被打入死牢。三年后,化名“王察”的何文秀以九品巡案身份重回旧地,却发现张堂已买通上下官员。为了不打草惊蛇,何文秀暗中组建戏班,将当年冤案的真相编入新戏《青梅记》中,借着给张堂母亲祝寿的名义登台演出。在层层推演的剧情里,张堂惊恐地发现每一折戏都在映射自己,而台下竟坐着当年“已死”的王兰英。最终在文武百官面前,何文秀用一出“戏中审”让真凶无所遁形。